有効期間は乗車日当日限り
青春18きっぷの対象となるのは、日本全国のJR線の普通列車、快速列車の普通車自由席、BRT（バス高速輸送システム、JR西日本宮島フェリーです。これらは自由に乗り降りできます。１人で5日間の旅行に使うのもよし、5人グループで日帰り旅行をするのにも最適です。まさに「鉄道ぶらり旅」には最適なサービスです。
発売エリアはＪＲ駅みどりの窓口など、ＪＲの旅行センター及び主な旅行会社でも発売されています。利用できる列車・座席タイプは、快速・普通列車（新快速を含む）ですが、普通指定席は別に座席指定券を買えば利用可能です。普通・快速列車のグリーン車自由席に乗車する場合は、別にグリーン券を買う必要があります。
5人グループで1回の利用も可能ですが、その場合は同一行程での旅行のみが対象となります。ちなみにグループでの利用の場合、本きっぷを持っている人以外は、集合駅までと解散駅より後の別の乗車券が必要です。
各1回でのこども2人利用はできません。1人1回あたりの有効期間は乗車日当日限りで、乗車日が翌日にまたがる場合においては、乗車した列車が0時を過ぎて最初に停車する駅までが有効となります。
例外として、大阪付近、東京付近における電車特定区間内では、終列車まで利用できます。乗車時は改札口で利用日の記入を受けますが、無人駅から乗車の場合は車掌に申し出てください。